लिंकन में भारत A का सवाल 204 रन का है, 96 का नहीं

लिंकन के बाउंड्री के बाहर से हवा आती है और स्कोरबोर्ड पर टँगे कागज़ को हिलाती रहती है। दूसरे दिन के आखिरी दस ओवरों में भारत A ने पच्चीस रन बनाए। उन दस ओवरों में सबसे ऊँची आवाज़ तालियों की नहीं थी — बल्ले का भीतरी किनारा था, और उसके बाद गेंद का घास पर मर जाना। देवदत्त पडिक्कल छप्पन रन पर नाबाद लौटे, साई सुदर्शन उनतालीस पर, और तीसरे विकेट के लिए छियानबे रन की अटूट साझेदारी हो चुकी थी। स्कोरबोर्ड 106/2 दिखा रहा था। उसी स्कोरबोर्ड के ऊपरी हिस्से में एक और नंबर टँगा था — 113, भारत A की पहली पारी। यही इस मैच का सबसे ईमानदार सच है, और यही वह नंबर है जिसे दूसरे दिन की शाम की कहानियाँ नज़रअंदाज़ कर रही हैं।

मोटेरा एंड ने मुझे सिखाया था कि स्टैंड उस नाम से ज़्यादा जीता है जो उस पर लिखा होता है। लिंकन जैसे मैदानों पर यह बात उलटी दिशा में काम करती है — यहाँ बड़े स्टैंड नहीं हैं, घास के टीले हैं, और जो चीज़ ज़िंदा रहती है वह स्कोरबोर्ड का वह पुराना नंबर है जो पहली पारी में लिखा गया था। पहली पारी का 113 दूसरी पारी के 106 के साथ बैठकर एक ऐसा गणित बनाता है जिसे शाम छह बजे कोई भी कमेंटेटर पढ़ना नहीं चाहता।

यह समझने के लिए कि लिंकन में असल में क्या चल रहा है, पहले यह तय करना ज़रूरी है कि हम किस तरह का मैच देख रहे हैं। यह आधिकारिक टेस्ट मैच नहीं है। यह A टीम का अनौपचारिक टेस्ट है, यानी बहु-दिवसीय प्रथम श्रेणी ढाँचे का मुकाबला, जिसमें न टेस्ट कैप मिलती है और न टेस्ट औसत बनते हैं। इसका मतलब यह नहीं है कि यह मैच मायने नहीं रखता। इसका मतलब यह है कि इस मैच की मुद्रा अलग है। सीमित ओवरों में मुद्रा रन गति होती है। टेस्ट में मुद्रा विकेट होते हैं। यहाँ मुद्रा है — टिके रहना, और पहली पारी का घाटा संभालना।

लिंकन की पिच पर गेंद हिलती है, लेकिन वह हिलाव ऐसा नहीं है जिसे खेला न जा सके। इसका सबूत मैच के भीतर ही है। न्यूज़ीलैंड A ने 89.3 ओवरों में 317 रन बनाए, यानी करीब 3.54 रन प्रति ओवर। एक ऐसी पिच पर जहाँ कोई टीम 113 पर ढेर हो जाए, दूसरी टीम का तीन सौ से ऊपर पहुँचना बताता है कि यह माइनफ़ील्ड नहीं थी। यह ऐसी सतह थी जो नई गेंद के साथ सवाल पूछती है, और जवाब देने वाले को इनाम देती है। भारत A के दस में से नौ विकेट तेज़ गेंदबाज़ों के हाथ लगे — अंशुल कंबोज तीन, औक़िब नबी तीन, आकाश दीप दो, मुकेश चौधरी एक, और वॉशिंगटन सुंदर को सिर्फ़ एक। यह आँकड़ा अपने आप में एक मौसम रिपोर्ट है।

तीसरे दिन बारिश का पूर्वानुमान है। बहु-दिवसीय क्रिकेट में DLS लागू नहीं होता। यहाँ समय खोने का मतलब सिर्फ़ इतना है कि नतीजा निकालने के लिए ओवर कम बचेंगे। जो टीम ड्रॉ की तरफ़ खेल रही है, उसके लिए यह वरदान है। जो टीम जीत बनाने की कोशिश में है, उसके लिए यही बारिश सज़ा है। यही वजह है कि तीसरे दिन का आसमान इस मैच का सबसे ताक़तवर चयनकर्ता है, और वह किसी भी बल्लेबाज़ से ज़्यादा असर डालेगा।

अब उस 113 पर लौटते हैं। पहली पारी का पतन इस मैच की सबसे बड़ी घटना है, और उसे सिर्फ़ एक खराब सुबह कहकर आगे बढ़ जाना ग़लत होगा। साइमन कीन और फ्रेज़र शीट ने जो किया, वह सीम-मूवमेंट का स्कूली पाठ था — ऑफ़ स्टंप के पास गेंद को आगे बढ़ाना, बल्लेबाज़ को खेलने पर मजबूर करना, और किनारा पकड़ना। भारत A का शीर्ष क्रम उस जाल में पूरा उलझा। 113 का स्कोर यह नहीं बताता कि ये बल्लेबाज़ खराब हैं। यह बताता है कि इन बल्लेबाज़ों के पास उस सुबह के लिए कोई योजना नहीं थी।

न्यूज़ीलैंड A की पारी को इसी नज़र से पढ़िए। मारिउ का छिहत्तर, फ़ॉक्सक्रॉफ़्ट का इक्यावन, क्लार्क का बयालीस — तीन अलग-अलग बल्लेबाज़, तीन अलग-अलग तरीके, और एक ही नतीजा। उन्होंने वही किया जो भारत A नहीं कर सका — पहले दस ओवर झेले, फिर गेंद पुरानी होने का इंतज़ार किया, और फिर रन बनाए। 204 रन की बढ़त इसी धैर्य का ब्याज है। मेरे वर्षों के मैच देखने के अनुभव के आधार पर कहूँ तो न्यूज़ीलैंड के घरेलू मैदानों पर सबसे बड़ा फ़र्क़ यही पड़ता है — मेज़बान टीम जानती है कि पहले घंटे में कितना छोड़ना है, और मेहमान टीम उसी पहले घंटे में सब कुछ जीतने की कोशिश कर बैठती है।

दूसरी पारी की शुरुआत ने इस पढ़त को और साफ़ कर दिया। दस रन पर दो विकेट। यशस्वी जयसवाल पाँच रन बनाकर लौटे — साइमन कीन की शॉर्ट बॉल, शरीर की तरफ़ आती हुई, बचने की कोशिश में दस्ताने से टकराकर मिचेल हे के पास। यह आउट होने का एक बहुत ही विशिष्ट तरीक़ा है, और विशिष्टता ही खतरनाक होती है। अगर यह शॉर्ट बॉल का जाल एक बार काम कर गया, तो अगले मैच में यह दोहराया जाएगा, और उससे भी ज़्यादा ऊँचा दोहराया जाएगा।

केएल राहुल की स्थिति इससे भी गंभीर है, और वजह सिर्फ़ स्कोर नहीं है। पहली पारी में शून्य। दूसरी पारी में चार — और वह चार भी ऐसे आउट हुए जो तकनीकी सवाल उठाता है। फ्रेज़र शीट की गेंद, ऑफ़ स्टंप से दूर खेलने की कोशिश, हाथ शरीर से दूर, और गेंद अंदर आकर स्टंप्स पर। दो पारियों में दो अलग-अलग तरह की ग़लती — एक में पूरी तरह चूके, दूसरे में खेलने का फ़ैसला ग़लत था। एक कम स्कोर एक बुरी पारी हो सकती है; दो अलग-अलग तंत्रों से आउट होना एक बहती हुई तकनीकी दरार का संकेत है, और यही इस मैच की सबसे महत्वपूर्ण खिलाड़ी-खबर है।

इस सबके बीच 10/2 से 106/2 तक का सफ़र आया। पडिक्कल की पारी को देखिए — 56 रन, 89 गेंद, नौ चौके। साठ से ज़्यादा की स्ट्राइक रेट सीम परिस्थितियों में अच्छी मानी जाती है, और पडिक्कल ने वह दिखाया। लेकिन उन 56 रनों में छत्तीस रन चौकों से आए, यानी करीब चौंसठ फ़ीसदी। यही वह बारीकी है जो स्कोरकार्ड में नहीं दिखती। पडिक्कल का प्रोफ़ाइल ऐसे बल्लेबाज़ का है जो गेंद को सीमा तक पहुँचाना जानता है, लेकिन स्ट्राइक घुमाने में अभी सहज नहीं है। धीमी सतहों पर यही आदत जाल बन जाती है — गेंद बाउंड्री तक नहीं पहुँचती, और रन भी नहीं मिलते। एक पारी के आधार पर यह निर्णायक टिप्पणी नहीं है, दिशा भर है।

सुदर्शन की पारी इससे उलटी तस्वीर है। 39 रन, 104 गेंद, स्ट्राइक रेट सैंतीस दशमलव पाँच। प्रथम श्रेणी के पैमाने पर भी यह कम है। लेकिन उनका काम रन बनाना नहीं, विकेट बचाना था, और उन्होंने वह किया। इससे ज़्यादा चिंता की बात रिपोर्ट की गई तकनीकी दिक्कत है — लेग साइड की तरफ़ फ़्लिक खेलने में परेशानी, और दूर जाती हुई गेंद के सामने लड़खड़ाना। ये दो चीज़ें एक ही शरीर-स्थिति से जुड़ी होती हैं। जो बल्लेबाज़ फ़्लिक के लिए शरीर को लेग साइड में खोलता है, वह उसी पल ऑफ़ स्टंप के बाहर जाती गेंद के सामने कमज़ोर हो जाता है। सुदर्शन की असली परीक्षा उनके रन नहीं, उनका फ़्लिक है — और अगर न्यूज़ीलैंड A ने यह देख लिया, तो अगली पारी में गेंद उसी चैनल पर गिरेगी।

इस साझेदारी में एक और परत है जिसे आँकड़े नहीं दिखाते। रिपोर्ट में यह संकेत है कि पडिक्कल का एक मौक़ा छूटा। यानी यह छियानबे रन पूरी तरह बेदाग़ नहीं थे। न्यूज़ीलैंड A के गेंदबाज़ बल्ले का किनारा लगाते रहे, गेंद को चूकते रहे, और उस दौरान कुछ चीज़ें भारत A के पक्ष में भी गईं। इसे छिपाना किसी के काम का नहीं है, क्योंकि तीसरे दिन वही गेंदबाज़ फिर उसी जगह गेंद डालेंगे, और दूसरी बार मौक़ा शायद न छूटे।

गेंदबाज़ी की तरफ़ से एक तस्वीर बनती है जो आगे के लिए उपयोगी है। अंशुल कंबोज और औक़िब नबी, दोनों के तीन-तीन विकेट — यह उन गेंदबाज़ों के लिए बड़ा रिटर्न है जो मुख्यधारा की चर्चा से बाहर रहते हैं। आकाश दीप के दो विकेट अपेक्षित थे। मुकेश चौधरी को एक मिला। लेकिन असली संदेश यह है कि दस में से नौ विकेट तेज़ गेंदबाज़ों के गए। इसका मतलब यह है कि इस मैच के सारे बल्लेबाज़ी आँकड़ों को स्पिन कौशल के पैमाने पर नहीं, सीम और मूवमेंट के पैमाने पर तौला जाना चाहिए। जो बल्लेबाज़ यहाँ टिका, उसने एक ख़ास हुनर दिखाया; उसने हर हुनर नहीं दिखाया।

अब वह हिस्सा, जहाँ इस मैच की सबसे लोकप्रिय कहानी को उसकी पूरी ताक़त के साथ रखना चाहिए, और फिर उसे तोड़कर देखना चाहिए।

लोकप्रिय कहानी यह है: दो सीनियर बल्लेबाज़ — जयसवाल और राहुल — विफल रहे, और दो युवा बल्लेबाज़ों ने टीम को बचा लिया। यह कहानी आकर्षक है, इसमें एक साफ़ नैतिकता है, और इसमें एक साफ़ संदेश भी है कि चयनकर्ताओं को युवाओं की तरफ़ देखना चाहिए। इसे पूरी ताक़त से रखिए। अब इसे तोड़िए।

पहली दिक्कत संख्याओं में है। जिस साझेदारी को जीत की तरह पेश किया जा रहा है, उसमें आखिरी दस ओवरों में पच्चीस रन बने, यानी ढाई रन प्रति ओवर। सुदर्शन की स्ट्राइक रेट सैंतीस दशमलव पाँच रही। यह जीत का डेटा नहीं है, यह टिके रहने का डेटा है। भारत A ने उस सत्र में मैच पर दबाव नहीं बनाया, उसने मैच से और नुक़सान रोका। इन दोनों में ज़मीन-आसमान का फ़र्क़ है, और यह फ़र्क़ तीसरे दिन तय करेगा कि यह रिकवरी थी या सिर्फ़ देरी।

दूसरी दिक्कत ढाँचे में है। सीनियर बनाम जूनियर का ढाँचा इस मैच पर बैठता ही नहीं। जयसवाल और राहुल दोनों एक ख़ास योजना के शिकार हुए, न कि अचानक क्लास खो देने के। शॉर्ट बॉल, शरीर की तरफ़ — यह योजना है। ऑफ़ स्टंप के बाहर गेंद, हाथ दूर, अंदर आती हुई — यह भी योजना है। और दूसरी तरफ़, पडिक्कल और सुदर्शन दोनों को कई बार गेंद चकमा दे गई, एक मौक़ा छूटा, और उनकी गति धीमी रही। सीनियर विफल हुए और जूनियर सफल हुए, यह वाक्य सही है; सीनियर जूनियर से कम प्रतिभाशाली हैं, यह वाक्य ग़लत है। पहला वाक्य एक दिन का विवरण है, दूसरा वाक्य एक ऐसी धारणा है जो अगले चयन दौर में ग़लत फ़ैसला करा सकती है।

तीसरी दिक्कत बारिश को लेकर है। सहज निष्कर्ष यह है कि बारिश भारत A के लिए अच्छी खबर है, क्योंकि ड्रॉ से पारी की हार टल सकती है। यह आधा सच है। बारिश अगर दो सत्र खा जाए, तो भारत A को हार से बचने का रास्ता मिल जाता है, लेकिन उसी बारिश के कारण भारत A के पास जीत बनाने का समय भी नहीं बचेगा। एक ऐसी टीम जो 204 रन पीछे है, उसके लिए समय की कमी पहले हार से बचाती है और फिर जीत से दूर कर देती है। यह दोतरफ़ा वैरिएबल है, और इसे एकतरफ़ा बताना सुविधा है, विश्लेषण नहीं।

चौथी दिक्कत सबसे बड़ी है — A टीम के आँकड़ों को हल्के में लेने की आदत। यह कहा जाता है कि यह अनौपचारिक टेस्ट है, यहाँ के रन गिने नहीं जाते। मैं इससे सहमत नहीं हूँ, और मेरी असहमति का आधार आँकड़े नहीं, अनुभव है। तीन हज़ार किलोमीटर के बाद मैंने सीखा कि डेब्यू बस की सीटों पर बनता है, पोडियम पर नहीं — और जो सीटें लिंकन जैसी जगहों से गुज़रती हैं, वही असली फ़िल्टर हैं। यहाँ आप एक पारी में यह नहीं देख सकते कि कोई बल्लेबाज़ टेस्ट के लिए तैयार है या नहीं। लेकिन आप यह देख सकते हैं कि वह चार सत्र तक सीम के सामने टिकने की योजना बना सकता है या नहीं। यही हुनर आगे काम आता है, और यही हुनर यहाँ सबसे साफ़ दिखता है।

मैंने एक फैन के तौर पर पेज शुरू किया था और एक गवाह के तौर पर नोटबुक के साथ ख़त्म किया। लिंकन जैसे मैदान पर गवाही का मतलब यही है कि आप स्कोरबोर्ड के ऊपर वाला नंबर न भूलें। 113 वहाँ लिखा है, और वह मिटेगा नहीं। 106/2 उसके नीचे है। इन दोनों के बीच में जो अट्ठानवे रन बाक़ी हैं, वही इस मैच का असली विषय हैं। छियानबे की साझेदारी उस विषय का पहला पन्ना है, पूरी किताब नहीं।

तीसरे दिन के लिए मेरी नोटबुक में चार चीज़ें लिखी हैं। पहली, क्या पडिक्कल स्ट्राइक घुमाना शुरू करते हैं — अगर वे चौकों के सहारे आगे बढ़ते हैं और न्यूज़ीलैंड A ने बाउंड्री पर गहरा फ़ील्ड लगा दिया, तो उनका स्कोर फँस सकता है। दूसरी, सुदर्शन का फ़्लिक — एक बार अगर वह लेग साइड में गेंद खेलते दिख जाएँ और चूकें, तो समझिए सीरीज़ का बाक़ी हिस्सा उनके लिए लंबा होगा। तीसरी, जयसवाल के सामने शॉर्ट बॉल का इस्तेमाल — अगर न्यूज़ीलैंड A ने दूसरी पारी में भी एक भी बाउंसर ऊपर से डाला, तो अगले मैच में योजना तैयार मिलेगी। चौथी, और सबसे ज़रूरी, राहुल का ऑफ़ स्टंप चैनल — यह देखना है कि वे शरीर के पास खेलते हैं या हाथ फिर दूर जाते हैं।

इस सबका एक बड़ा अर्थ यह भी है, जो स्कोर से आगे जाता है। भारत की बेंच स्ट्रेंथ की जो तारीफ़ हर सीरीज़ से पहले होती है, उसका पहला टेस्ट लिंकन जैसे मैदानों पर ही होता है — जहाँ कैमरा कम होते हैं, कमेंट्री नहीं होती, और स्कोरबोर्ड का कागज़ हवा में हिलता रहता है। जो लोग यह पूछते हैं कि अगला टेस्ट बल्लेबाज़ कौन है, उन्हें यह भी पूछना चाहिए कि उसका पहला सबक कहाँ लिखा गया। वह सबक अक्सर चार दिन के ऐसे मुकाबलों में लिखा जाता है, जिन्हें कोई गिनता नहीं।

तीसरे दिन सुबह जब बारिश का बादल लिंकन पर आएगा, तब एक सवाल सबसे ऊपर रहेगा — भारत A अट्ठानवे रन बना पाएगा या नहीं। यह सवाल छोटा लगता है। लेकिन इसी छोटे सवाल के जवाब में यह तय होगा कि यह दौरा एक ऐसी टीम लौटाएगा जिसने सीम पर टिकना सीख लिया है, या एक ऐसी टीम जिसके पास एक अच्छी शाम की कहानी है और उसके बाद कुछ नहीं।