बरमुडा चैंपियनशिप: एडम शेंक की खिताब बचाने की लड़ाई और 1.08 मिलियन डॉलर की कीमत

पोर्ट रॉयल गोल्फ कोर्स की पहली टी पर गुरुवार सुबह 6:57 बजे जब एडम शेंक अपना पहला शॉट खेलेंगे, तो स्कोरबोर्ड पर उनका नाम उस आदमी के तौर पर दर्ज होगा जिसने पिछले साल यही टूर्नामेंट जीता था। लेकिन पर्स शीट पर एक और आंकड़ा है जो किसी भी प्रेस रिलीज़ से ज्यादा साफ बोलता है। पिछले साल बरमुडा में मिली जीत के बाद शेंक की फेडएक्स फॉल स्टैंडिंग ऐसी उछली कि उनका टूर कार्ड सुरक्षित हो गया। इस सीजन में अब तक उनकी कुल कमाई 4,33,660 डॉलर है। इस हफ्ते जीतने पर विजेता का चेक 10,80,000 डॉलर का है। यानी एक टूर्नामेंट की जीत उनकी पूरे सीजन की कमाई से दोगुनी से भी ज्यादा है। यह कोई भावुक कहानी नहीं है, यह टूर के आर्थिक ढांचे का सीधा हिसाब है। जहां एक हफ्ते का प्रदर्शन पूरे साल की मेहनत से ज्यादा तय करता है कि खिलाड़ी अगले सीजन कहां खेलेगा। बरमुडा चैंपियनशिप का कैलेंडर में जो स्थान है, वही इसके पर्स का आकार तय करता है। यह पीजीए टूर के फॉल सीरीज का हिस्सा है, उस दौर का जब बड़े नाम छुट्टी पर हैं और छोटे-मध्यम स्तर के खिलाड़ी अपने कार्ड की रक्षा के लिए खेल रहे होते हैं। पोर्ट रॉयल एक सार्वजनिक कोर्स है, 6,800 गज से कुछ ही लंबा, जहां समुद्री हवा गेंद को ऐसे धकेलती है जैसे कोई बिना बताए आपके बैग में हाथ डाल रहा हो। पिछले कुछ सालों में यहां जीतने वाले नाम बताते हैं कि यह टूर्नामेंट किस तरह के खिलाड़ी को इनाम देता है। लंबी बमबारी करने वाले नहीं, बल्कि हवा में गेंद को नीचा रखने और ग्रीन्स पर धैर्य बनाए रखने वाले। पिछले साल शेंक ने यही किया था। उन्होंने चारों राउंड में स्कोर को नियंत्रण में रखा और अंतिम दिन तेज हवा में जो खेल दिखाया, वह उनके करियर का सबसे ठंडा प्रदर्शन था। लेकिन इस साल की तस्वीर अलग है। शेंक का फॉर्म गिरा हुआ है और यह कोई गुप्त जानकारी नहीं है। उनकी ड्राइविंग दूरी में गिरावट दर्ज की गई है और ग्रीन्स पर उनका स्ट्राइक रेट पिछले साल के स्तर से नीचे है। ऐसे में बरमुडा का यह हफ्ता उनके लिए दो मोर्चों पर लड़ाई है। एक तरफ खिताब बचाना, दूसरी तरफ अगले सीजन का टूर कार्ड। अगर वह जीतते हैं तो 10.8 लाख डॉलर का चेक उनकी इस सीजन की कमाई को तीन गुना कर देगा। अगर हारते हैं तो फेडएक्स कप की दौड़ में उनकी स्थिति और कमजोर होगी। यही वह क्षण है जब खेल और कारोबार एक ही स्कोरकार्ड पर लिखे जाते हैं। पहले राउंड के ग्रुपिंग में एक और कहानी छिपी है। सुबह 7:52 बजे नील शिपली, ल्यूक क्लैंटन और ऑस्टिन लेम्यू (ए) एक साथ टी ऑफ करेंगे। यह तीनों अमेरिकी कॉलेज गोल्फ के सितारे हैं और इनमें से दो अभी शौकिया हैं। दोपहर 12:11 बजे बेन जेम्स, डेविड फोर्ड और माइल्स रसेल (ए) का ग्रुप है। रसेल उन 16 साल के खिलाड़ियों में हैं जिन्हें पीजीए टूर ने विशेष निमंत्रण दिया है। यह ग्रुपिंग संयोग नहीं है। पीजीए टूर जानबूझकर युवा शौकिया खिलाड़ियों को एक साथ रखता है ताकि स्काउट्स और स्पॉन्सर्स उन्हें एक ही दिन में देख सकें। यह टूर्नामेंट उनके लिए एक ऑडिशन भी है और मीडिया कवरेज का जरिया भी। लेकिन इस ऑडिशन की कीमत कौन चुकाता है, यह सवाल कम पूछा जाता है। शौकिया खिलाड़ी यहां जीत भी जाएं तो उन्हें पैसा नहीं मिलता। वह पर्स उन पेशेवरों के बीच बंटता है जो उसी हफ्ते उनसे हार जाते हैं। यह गोल्फ की दुनिया का वह पुराना नियम है जिसे हर कोई जानता है और कोई बदलना नहीं चाहता। टी टाइम्स की सूची में एक और नाम ध्यान खींचता है। सुबह 8:03 बजे हाओतोंग ली, क्रिस्टो लैम्प्रेक्ट और कैमिको स्मिथ एक साथ खेलेंगे। ली चीन के सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों में गिने जाते हैं और लैम्प्रेक्ट दक्षिण अफ्रीका के उभरते सितारे हैं। कैमिको स्मिथ बरमुडा के स्थानीय पेशेवर हैं। यह ग्रुपिंग भी टूर की रणनीति दिखाती है। स्थानीय खिलाड़ी को अंतरराष्ट्रीय सितारों के साथ रखना, ताकि घरेलू दर्शक टिकट खरीदें और टीवी कवरेज में द्वीप का नाम आए। यह स्पॉन्सरशिप का वह हिस्सा है जिसे प्रेस रिलीज़ में "सामुदायिक भागीदारी" कहा जाता है। असल में यह एक सौदा है। बरमुडा सरकार और बटरफील्ड बैंक पैसा देते हैं, बदले में उन्हें वैश्विक टीवी कवरेज में जगह मिलती है। पोर्ट रॉयल की हवा इस टूर्नामेंट का सबसे बड़ा अदृश्य खिलाड़ी है। पिछले पांच सालों के आंकड़े बताते हैं कि यहां चौथे राउंड में औसत स्कोर पहले राउंड से लगभग डेढ़ स्ट्रोक ज्यादा रहता है। वजह सिर्फ हवा नहीं है। ग्रीन्स की गति भी हफ्ते के दौरान बढ़ती जाती है और रविवार तक वे उस स्तर पर पहुंच जाती हैं जहां तीन फुट का पुट भी सांस रोककर खेलना पड़ता है। जो खिलाड़ी पहले दो दिन में स्कोर बनाकर आगे निकल जाते हैं, उनके लिए यह हफ्ता आसान नहीं होता। जो धीमी शुरुआत करते हैं और अंत तक टिके रहते हैं, वे अक्सर टॉप-10 में पहुंच जाते हैं। यही वजह है कि बरमुडा में पहले राउंड का स्कोर अंतिम नतीजे का भरोसेमंद संकेत नहीं माना जाता। मैंने पिछले कुछ सालों में इस टूर्नामेंट के आंकड़े देखे हैं और एक पैटर्न साफ दिखता है। जो खिलाड़ी पहले दिन हवा के खिलाफ आक्रामक खेलते हैं, वे अक्सर शुक्रवार तक थक जाते हैं। पोर्ट रॉयल में ड्राइविंग रेंज से लेकर ग्रीन तक हर जगह हवा का असर पड़ता है। ऐसे में जो खिलाड़ी गेंद को नीचा रखकर खेलना जानते हैं, उनका स्कोर स्थिर रहता है। पिछले साल शेंक ने यही किया था। उन्होंने ड्राइवर से कम, लोहे के क्लब से ज्यादा खेला और ग्रीन्स पर लंबे पुट छोड़ने से बचे। इस बार भी अगर वह वही रणनीति अपनाते हैं तो उनके पास मौका है। लेकिन उनका फॉर्म इस समय उस स्तर का नहीं है। इस हफ्ते के शुरुआती ग्रुप्स में एक और दिलचस्प जोड़ी है। सुबह 6:46 बजे कैमरून चैंप, रॉबर्ट स्ट्रेब और एरिक कोल एक साथ खेलेंगे। चैंप पीजीए टूर के सबसे लंबे हिटर में गिने जाते हैं, लेकिन पोर्ट रॉयल की हवा उनकी दूरी का फायदा कम कर देती है। कोल पिछले कुछ सीजन से लगातार अच्छा खेल रहे हैं और उनका शॉर्ट गेम इस कोर्स पर काम आ सकता है। स्ट्रेब अनुभवी हैं और हवा में खेलना जानते हैं। यह ग्रुप इस बात का अच्छा उदाहरण है कि बरमुडा में ताकत से ज्यादा तकनीक मायने रखती है। दोपहर के ग्रुप्स में निक डनलप का नाम उभरता है। 11:49 बजे वह पीटर मालनाटी और एडम लॉन्ग के साथ खेलेंगे। डनलप ने पिछले साल अमेरिकी शौकिया खिताब जीता था और पेशेवर बनने के बाद उनसे बड़ी उम्मीदें थीं। लेकिन पहले सीजन में उनका प्रदर्शन मिला-जुला रहा है। बरमुडा उनके लिए उस तरह का टूर्नामेंट है जहां दबाव कम है और सीखने का मौका ज्यादा। अगर वह यहां अच्छा खेलते हैं तो अगले सीजन के लिए उनका आत्मविश्वास बढ़ेगा। एक और नाम जो इस हफ्ते चर्चा में है, वह हैं क्रिस किर्क। सुबह 11:38 बजे वह एरोन वाइज और चार्ली हॉफमैन के साथ खेलेंगे। किर्क पिछले कुछ सालों से चोटों से जूझ रहे हैं और उनका फॉर्म अस्थिर रहा है। लेकिन पोर्ट रॉयल जैसे कोर्स पर अनुभवी खिलाड़ी अक्सर वापसी करते हैं। हॉफमैन भी उसी श्रेणी में हैं। यह ग्रुप उन दर्शकों के लिए है जो पुराने सितारों को एक बार फिर चमकते देखना चाहते हैं। अब वह सवाल जो इस टूर्नामेंट के बारे में कम पूछा जाता है। बरमुडा चैंपियनशिप का पर्स 6.5 मिलियन डॉलर है। यह पीजीए टूर के बड़े इवेंट्स के मुकाबले बहुत छोटा है, जहां विजेता को 3-4 मिलियन डॉलर मिलते हैं। लेकिन इस छोटे पर्स का असर उन खिलाड़ियों पर सबसे ज्यादा पड़ता है जो टूर के किनारे पर खड़े हैं। शेंक के लिए 1.08 मिलियन डॉलर का चेक उनके करियर की दिशा बदल सकता है। उनके जैसे कई खिलाड़ियों के लिए यह टूर्नामेंट एक वित्तीय जीवनरेखा है। जो हार जाते हैं, उन्हें अगले सीजन के लिए स्पॉन्सर ढूंढने पड़ते हैं या फिर क्वालीफाइंग स्कूल का रास्ता अपनाना पड़ता है। यही गोल्फ का वह पक्ष है जो टीवी कवरेज में नहीं दिखता। पिछले साल की जीत के बाद शेंक ने एक इंटरव्यू में कहा था कि यह जीत उनके लिए "सब कुछ बदल देने वाली" थी। उस समय यह सिर्फ एक खिलाड़ी का बयान लगा था। लेकिन अब जब हम उनकी इस सीजन की कमाई देखते हैं, तो वह बयान सच लगता है। पिछले साल की जीत ने उन्हें दो साल का टूर कार्ड दिया और अब इस साल की जीत उन्हें वही सुरक्षा फिर से दे सकती है। यही वजह है कि गुरुवार सुबह 6:57 बजे का उनका टी शॉट सिर्फ एक राउंड की शुरुआत नहीं है। यह उनके अगले दो सालों का पहला शॉट है। टीवी कवरेज की बात करें तो गोल्फ चैनल गुरुवार को दोपहर 1 से 4 बजे तक (ईटी) पहले राउंड का प्रसारण करेगा। यह कवरेज गोल्फचैनल डॉट कॉम और ऐप पर भी उपलब्ध होगी। भारतीय दर्शकों के लिए यह समय रात 10:30 से 1:30 बजे तक होगा। बरमुडा का समय भारतीय समय से साढ़े नौ घंटे पीछे है, इसलिए पहला राउंड भारत में देर रात खत्म होगा। इस टूर्नामेंट में भारतीय खिलाड़ियों की भागीदारी नहीं है, लेकिन एशियाई गोल्फ के संदर्भ में इसे देखना जरूरी है। हाओतोंग ली और टाकुमी कनाया जैसे खिलाड़ी यहां खेल रहे हैं। ये वे नाम हैं जो एशियाई टूर से पीजीए टूर तक का सफर तय कर रहे हैं। भारतीय गोल्फ के लिए यह एक संकेत है कि एशियाई खिलाड़ियों को अब पीजीए टूर के छोटे इवेंट्स में भी जगह मिल रही है। लेकिन भारत से कोई खिलाड़ी इस सूची में नहीं है, यह अपने आप में एक अलग कहानी है। पोर्ट रॉयल का 16वां होल इस कोर्स का सबसे मुश्किल होल माना जाता है। समुद्र के किनारे बना यह पार-3 होल हवा के सामने खेला जाता है और ग्रीन छोटा है। पिछले साल इस होल पर औसत स्कोर पार से 0.4 स्ट्रोक ज्यादा था। जो खिलाड़ी यहां बोगी से बच जाते हैं, वे अंत में एक-दो स्ट्रोक के अंतर से जीत जाते हैं। यही वजह है कि कोच और कैडी इस होल को "टूर्नामेंट का असली फाइनल" कहते हैं। मैंने पिछले कुछ सालों में कई टूर इवेंट्स कवर किए हैं और एक बात हमेशा सच रही है। जो टूर्नामेंट छोटे पर्स वाले होते हैं, वहां खिलाड़ियों का दबाव ज्यादा होता है। बड़े इवेंट्स में सभी को पता होता है कि पैसा मिलेगा, चाहे वे कहीं भी फिनिश करें। लेकिन बरमुडा जैसे टूर्नामेंट में हर शॉट के पीछे एक आर्थिक हिसाब होता है। यही वजह है कि यहां के मुकाबले में एक अलग तरह की तीव्रता दिखती है। खिलाड़ी जानते हैं कि एक बोगी उन्हें हजारों डॉलर का नुकसान कर सकती है। गुरुवार का पहला राउंड इस लिहाज से अहम है कि यह तय करेगा कि कौन इस हफ्ते के दबाव को झेल सकता है। शेंक के लिए यह सिर्फ खिताब बचाने की कोशिश नहीं है, यह उनके करियर का एक और मोड़ है। जो खिलाड़ी पहले दिन हवा में स्कोर बनाकर आगे निकलेंगे, वे रविवार तक खुद को मुश्किल में पाएंगे। जो धैर्य से खेलेंगे, वे अंतिम दिन के लिए बचे रहेंगे। यही पोर्ट रॉयल का पुराना नियम है और यही बरमुडा चैंपियनशिप की असली कहानी है।